海事都市「今治」

 「今治(いまばり)」とは…

今治市は、四国・愛媛県の北東部、瀬戸内海のほぼ中央に位置するまちです。
中心市街地がある平野部、緑豊かな山間部、そして瀬戸内海に点在する島しょ部からなり、約14万人が暮らしています。

全国有数のタオルの産地として知られ、高品質な「今治タオル」は国内外で高い評価を得ています。
また、国立公園である瀬戸内海の島しょ部や、島々を結ぶ雄大な大橋が連なる「しまなみ海道」をサイクリングできることから、サイクリストの聖地とも称され、国内外から多くの人々が訪れます。
そんな今治市には、「日本最大の海事都市」という、あまり知られていないもう一つの顔があります。

 「海事都市」とは…

海事都市とは海運業・造船業・舶用工業(船の部品や機械の製造)といった海事産業が高度に集積し、経済や文化の中心となっている港湾都市を指します。
日本では、今治市がこれに該当します。
今治市は2005年の市町村合併により、今治市及び越智郡に点在していた海事産業が一つの行政区域に集約されました。
その結果、産業の集積度や生産量において全国一となり、世界でも類を見ない海事産業の集積地として「日本最大の海事都市」が誕生しました。
造船所の集積数も全国一を誇り、なかでも今治市の沿岸にある波止浜湾(はしはまわん)には、世界に名高い「造船長屋」と称される造船所が立ち並んでいます。

日本は海に囲まれた島国です。
そのため、私たちの生活に必要な食べ物やエネルギー、身の回りの多くのものは船で運ばれてきます。
実は、日本と外国との貿易の99%以上は船によって行われています。
大きな船は、遠い国からたくさんの物を一度に安く運ぶことができ、私たちの暮らしを支えています。

 日本最大の海賊「村上海賊」

今治は古くから海と深く結びついて発展してきた町です。
かつて瀬戸内海には、日本最大といわれる海賊が存在しました。
海賊といっても、単なる略奪者ではありません。来島海峡の激しい潮流を熟知し、船乗りたちを安全に導く水先案内人として活躍し、瀬戸内海の交易や流通の秩序を守る役割を担っていました。
安全な航海の対価として通行料を徴収する一方で、瀬戸内海で獲れる新鮮な魚介類を扱うなど、さまざまな商いを行っていました。
こうした海賊の歴史は、長い歴史の中で姿を変え、やがて今治の多様な海事産業へと受け継がれていきます。

 塩づくりと波止浜湾

その昔、瀬戸内海の島々では塩づくりが盛んに行われており、今治もその一角を占めていました。
今治にある波止浜湾には、江戸時代に入浜式塩田が築かれ、全国有数の塩の産地として名を馳せていました。
また、強風や激しい潮流が発生する来島海峡では、多くの船が「潮待ち・風待ち」の港として波止浜湾を利用し、重要な港湾機能を果たしていました。
停泊中の船は、その間に修理が行うようになり、やがて新たな船造りも手がけられるようになったことで、造船業が発展してゆきます。
海上交通の要衝という地の利を生かし、塩田と港町として栄えたこの湾は「伊予の小長崎」と呼ばれるほどの賑わいを見せました。
塩田の豊かさと来島海峡の地の利が、この地に海運業と造船業を根付かせ、日本一の海事都市「今治」がここに誕生しました。
長さ約1km、幅約300mのハコガタ湾。この波止浜湾こそが、今治の造船業発祥の地です。